Tipicamente la coibentazione viene effettuata interponendo tra le due parti specifici materiali (ad es. pannelli) che non permettono lo scambio di calore.

La coibentazione riveste un ruolo rilevante in molti processi industriali, per motivi di natura tecnica, ma anche in ambito industriale e domestico, soprattutto per i nuovi e sempre più necessari criteri di efficienza energetica di capannoni ed abitazioni civili. Tale certificazione è stata stabilita con la Direttiva Europea 2002/91/CE.

Un'adeguata coibentazione termica della copertura di un edificio permette di ridurre il flusso termico uscente dall'ambiente interno verso l'esterno freddo, nella stagione fredda. Viceversa, durante la stagione calda impedisce che il flusso termico penetri nell'edificio.

I materiali impiegati per la coibentazione termica sono i cosiddetti materiali termicamente isolanti, vale a dire tutti quei materiali che sono caratterizzati da una bassa conducibilità termica.

In linea di massima un isolante è un materiale con una struttura composta da fitte celle, dove è contenuto un gas a bassa conducibilità termica come può essere l'aria. Per l'isolamento termico vengono usati: poliuretano espanso, polistirolo espanso.